喘息

喘息とは、空気の通り道である気道に炎症が生じ、過敏になることで発症する気管支の病気です。発作をともない、しつこく咳が続き、呼吸が困難になります。

発作は寝ている間に起きることが多いのですが、体を横たえたままでは呼吸ができなくなり、重症化すると苦しさのあまりに気を失うこともあります。

炎症で気道が狭くなっていることから、呼吸の際に「ぜいぜい、ひゅうひゅう」という音が聞こえます。病状が軽ければ、あるいは初期であれば発作はすぐにおさまります。

しかし炎症が慢性化してしまうと、気道の内壁が次第に厚みを増し、ますます空気の通り道を塞ぐことになります。そうなると、気道を拡げるのが困難になり、喘息は改善しにくくなってしまいます。

数十年前から比べると、喘息を発症する人の数は確実に増えており、日本国内でおよそ400万人以上の方が、喘息に悩まされています。さまざまなアレルギー、感染症、または自律神経の不調など、考えられる要因はいろいろありますが、決定的な原因はまだ特定できていない疾患です。

呼吸時に気管や胸のあたりから音がなる症状は、喘鳴（ぜいめい）といいます。比較的軽い症状から悪化していくと、発作での咳や、また痰もしつこくなり、呼吸困難に陥る、脱水症状になる等、つらい症状が長時間続くことになります。

喘息の場合、発作の症状が出るのは、ほぼ夜中から明け方が多いです。喘鳴（ぜいめい）の症状は、結核や心不全などを起こす際にみられることもあります。

発作が起きた時間帯というのは、喘息以外の重篤な病気ではないかを判断する基準のひとつになるのです。

喘息の発作は予兆的なものはあまりなく、突然に起きるものです。気をつけようがないのですが、就寝時に何となく息苦しい、喉に違和感があるといった症状がある場合、眠りに落ちた後、発作へとつながることもあるようです。